멜라토닌 제대로 알기 | 수면을 부르는 호르몬의 과학

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목차

 

멜라토닌

💤 멜라토닌(melatonin)은 수면과 생체 리듬(일주기 리듬)을 조절하는 데 핵심적인 역할을 하는 호르몬으로, 생리학적·생화학적 메커니즘을 포함해 자세히 알아보겠습니다.

 

 1. 멜라토닌이란 무엇인가?

멜라토닌은 송과선(pineal gland)에서 주로 분비되는 인돌아민 계열의 호르몬입니다.
화학적으로는 N-아세틸-5-메톡시트립타민이라는 구조를 가지며, 트립토판(tryptophan)이라는 아미노산에서 유래합니다.
멜라토닌은 일반적으로 ‘수면 호르몬’ 또는 ‘어둠의 호르몬’으로 불리며, 어두운 환경에서 분비가 증가하고, 밝은 환경에서는 분비가 억제됩니다.
 
 
 

2. 멜라토닌의 생성 과정 (생합성 경로)

멜라토닌은 다음과 같은 경로를 통해 생성됩니다.
1) 트립토판 (필수 아미노산) ↓
 
2) 5-하이드록시트립토판(5-HTP) ↓
 
3) 세로토닌(serotonin) – 기분 조절과 관련된 신경전달물질
↓ (N-acetyltransferase 및 hydroxyindole O-methyltransferase 효소 작용)
 
4) 멜라토닌(melatonin)
 
멜라토닌의 합성과 분비는 시교차상핵(SCN, suprachiasmatic nucleus)이라는 뇌의 생체시계 중심에 의해 조절되며, 광 주기(circadian light-dark cycle)에 매우 민감하게 반응합니다.
 
 
 

3. 멜라토닌의 생리학적 작용

1) 수면 유도 및 리듬 조절

• 멜라토닌은 수면-각성 주기를 조절하며, 체온을 낮추고 졸음을 유도합니다.
• 야간에 분비가 증가, 오후 9시 ~ 새벽 2시 사이에 최고조에 도달합니다.
• 낮에는 분해되고 거의 분비되지 않음

2) 생체 리듬 동기화

• 시차 적응(제트 랙), 교대근무, 불면증 등에서 리듬 회복을 돕는 역할을 합니다.
• 이로 인해 외부에서 복용하는 멜라토닌 보충제가 치료용으로 사용됩니다.

3) 항산화 작용

• 멜라토닌은 강력한 항산화제로 작용하여, 활성산소(ROS)를 제거하고 세포 손상을 억제합니다.

4) 면역 기능 조절

• 일부 연구에서는 면역 반응을 조절하고 염증을 억제하는 효과도 있는 것으로 보고됨

 
 

4. 멜라토닌의 임상적 응용

• 불면증 치료: 특히 노인성 불면증, 수면 위상 지연 증후군(DSPS) 등
• 시차 적응 보조제: 비행 후 제트 랙 완화
• ADHD 및 자폐 스펙트럼 장애 아동의 수면 문제 개선
• 항암 보조 요법: 일부 암종에서 세포 자멸사 유도 가능성 연구 중

 
 

5. 주의사항 및 부작용

• 일반적으로 안전하지만, 고용량 장기 복용 시 두통, 어지러움, 위장 장애, 생식기능 억제 가능성 등의 부작용이 드물게 보고됨
• 멜라토닌은 수면제와 달리 습관성이나 의존성이 낮지만, 용량·타이밍이 중요함

 
 

6. 결론

멜라토닌은 단순한 수면 호르몬을 넘어, 신체의 생체시계 조절, 항산화 방어, 면역 기능 등 다양한 생리적 기능을 수행하는 중요한 호르몬입니다. 빛에 민감하게 반응하기 때문에 적절한 빛 노출과 야간 조명 환경 조절이 멜라토닌의 자연 분비와 건강에 큰 영향을 미칩니다.
 

 

 

 

 

 

 

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